Comment s’imposer dans le milieu exclusivement masculin de la musique afro-américaine quand on est une jeune française de dix-huit ans d’origine marocaine ? C’est pourtant le défi qu’a relevé la jeune Wallen en seulement quelques années. Prenant exemples sur ses modèles américains (Aaliyah, Lauryn Hill, Beyoncé, Destiny’s Child,...) elle est restée pendant quelques années la porte-parole du R’n’B à la française. Retour sur une carrière en forme de combat...

Issue de la banlieue parisienne, trop facilement assimilée aux clichés « violence drogue immigration », la jeune Nawell voit le jour le 23 janvier 1978. Si elle grandit à Bobigny, sa famille la préserve pourtant de la rue et développe en elle une éducation musicale colorée. Entre la musique moderne qu’écoutent ses aînés (rap, funk,...) et les instruments classiques joués par ses sœurs (violon, banjo, chant classique,...), la jeune fille se construit un riche répertoire.

A huit ans, elle est inscrite au Conservatoire où elle excelle au violon. Passionnée aussi de chant dès le plus jeune âge, elle prend ses distances avec la musique classique pour découvrir, à l’adolescence, la musique américaine contemporaine.

Commence alors un apprentissage du Funk, du Hip-Hop et du R’n’B, peu écoutés alors en France. Lors d’une soirée parisienne, elle est vite remarquée par un programmateur musical et invitée sur scène. Le charme de sa voix opère. Mise en contact avec le rappeur Sulee B Wax, elle intègre son écurie Mafia Underground et entame une carrière musicale. Ce dernier lui permet d’enregistrer quelques morceaux, fortement influencés par l’idole de la jeune chanteuse, Aaliyah. Parallèlement, elle poursuit ses études et décroche son baccalauréat en 1996 avant d’entamer des études secondaires, qu’elle abandonne rapidement au profit de la musique.

Le déclic se fait en 1997 avec le single Je ne pleure pas. Alors que le R’n’B commence réellement à percer en France, sous l’impulsion des grands artistes américains, Wallen fait aussi parler d’elle : Sous mes pas ou On se reverra là-haut démontrent l’énergie débordante de la jeune fille. Dans un monde macho et matérialiste, elle impose ses propres règles sans crainte. Et ça marche ! La quête du soufre puis Celle qui a dit non, ou Mes rêves, cartonnent dans les hits-parade.

Avec Abd Al Malik lors d'une émission télévisée.

Simplement, avec beaucoup d’émotion et de charme, Wallen évoque jeunesse pour la jeunesse, parlant d’amour ou dénonçant les injustices, sociales, raciales ou sexuelles. Ses origines maghrébines et son attachement à la religion musulmane font d’elle un des portes-parole de la jeunesse européenne issue de l'immigration. Engagée, elle n’hésite pas à s’exprimer à la suite des évènements du 11 septembre pour que ne soit pas fait l’amalgame entre les musulmans et les intégristes. De même, on la voit s’investir contre la poussée du Front National lors des élections présidentielles en France.

Reconnue enfin comme une valeur sûre de la chanson « black » en France, elle s’épanouit. De plus, elle se marie le 6 novembre 1999 avec un membre du groupe NAP, un certain Malik, futur Abd Al Malik. Ensemble, ils ont un premier enfant, Mohamed en février 2001. A l'automne de la même année, Wallen sort son premier album, A force de vivre, album fort apprécié du public et des médias, et qui devient rapidement disque d’Or. Ultime récompense, elle est nominée aux Victoires de la Musique 2002 pour l’album R’n’B de l’année, et s’offre même un duo avec Usher ! En 2004, la chanteuse poursuit sa route avec son deuxième album Avoir la vie devant soi, qui obtient également un beau succès auprès du public. Il faut attendre 2008 pour que paraisse Miséricorde, son troisième album sur lequel figure notamment un duo avec Abd Al Malik, son mari. Depuis, Wallen se fait discrète. Ses apparitions télévisées sont rares, et elle n'a plus enregistré de disque seule depuis Miséricorde. Parfois apparaît-elle sur d'autres albums (Abd Al Malik, la BOF du film Qu'Allah bénisse la France, ou des compilations). Elle se consacre alors à ses enfants (le couple a eu entretemps trois autres enfants, deux garçons nés en 2011 et 2014, puis une fille, Aliyah, née en août 2020).

Laissant plâner le doute sur un éventuel retour, encouragée par son mari (elle se produit même avec lui sur scène en 2022 pour deux dates exceptionnelles), la chanteuse reste une figure d'une musique combattante et engagée.

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